Die Dateiendung .DAT ist eine generische Erweiterung, die für verschiedene Arten von Datendateien verwendet wird, welche von unterschiedlichen Softwareanwendungen erstellt wurden. Im Gegensatz zu spezifischen Formaten wie .DOCX oder .MP3 hängen die Struktur und der Inhalt einer .DAT-Datei vollständig von dem Programm ab, das sie generiert hat. Diese Mehrdeutigkeit macht es schwierig, die Datei zu öffnen, ohne die Quellanwendung zu kennen. Zu den häufigen Verwendungszwecken gehören das Speichern von Konfigurationseinstellungen, rohen Binärdaten oder temporären Datencaches. Beispielsweise können einige Videoplayer .DAT-Dateien verwenden, um MPEG-Stream-Daten zu speichern (oft auf VCDs zu finden), während andere Programme sie für anwendungsspezifische Datensätze oder Protokolle nutzen. Da das Format nicht standardisiert ist, kann der Versuch, eine .DAT-Datei in einem Texteditor zu öffnen, lesbaren Text offenbaren, falls sie Konfigurationsdaten enthält; bei Binärdaten erscheint der Inhalt jedoch als unleserlicher Zeichensalat. Die Identifizierung der ursprünglichen Software ist der entscheidende erste Schritt, um den Inhalt einer .DAT-Datei korrekt zu interpretieren.